Ранее сотрудничество было рассмотрено в качестве одной из стратегий поведения в конфликте, в результате которой возможно достичь решение, удовлетворяющее интересы и потребности обеих сторон, то есть урегулировать конфликт и, тем самым, устранить действие неблагоприятных факторов. Противопоставляемой сотрудничеству является стратегия соперничество (конкуренция). Надо отметить, что

При соревновании одна сторона оказывает давление и принуждение, игнорирует интересы другой, в результате действия второй стороны носят защитно-оборонительный характер и мотивированы желанием прекратить давление. В рамках этой концепции не только невозможно устранить неблагоприятные факторы, но и их количество увеличивается.
Ещё Петр Алексеевич Кропоткин отмечал, что прогрессивная эволюция видов не может быть основана на конкуренции, отметил важность сотрудничества в эволюции и выживании не только животных, но и людей. Этому исследованию он посвятил книгу «Взаимная помощь как фактор эволюции», в которой привел много примеров взаимной помощи.
Толковыми словарями сотрудничество определяется как совместная деятельность, совместные с кем-либо действия, участие в каком-либо общем деле.
Само слово состоит из приставки «со» и корня «труд». Слово труд обозначает целесообразную (причинно-обусловленную, закономерную, внутренне оправданную) деятельность человека, работу, требующую умственного и физического напряжения; усилие, старание, хлопоты, напряжение с целью достичь чего-либо. При добавлении к существительным приставка «со» образует существительные со значением общего участия в чём-либо или общей принадлежности.
Таким образом, сотрудничество – это внутренне оправданное взаимодействие нескольких лиц, по меньшей мере двух, с целью достижения определенного, заранее обусловленного результата.
Именно потому сотрудничество делает возможным разрешение конфликта, что стороны в таком случае ставят перед собой одну цель – его разрешение. После чего остается только найти оптимальный способ, как это сделать.

Стороны сотрудничества равны в своем положении друг перед другом. Лицо, «заказывающее» и оплачивающее работы или товары, не имеет верховенства и власти над лицом, эти работы выполняющие. То же относится и к иным статусам – родитель или руководитель не имеет верховенства в рамках сотрудничества над другим лицом, ведь, целью сотрудничества является достижение определенного результата, для чего и необходимо приложить совместные усилия, а не самоутверждение и верховенство власти.
В отношениях власти и подчинения указания властвующего являются обязательными для подчиняющегося и становятся внешним фактором, исключающим свободу труда, а за неподчинение или невыполнение указаний предусмотрено наказание.
Американский психолог Элтон Мейо нескольких лет проводил исследования, в результате которых сформулировал теорию «человеческих отношений». Он обнаружил, что бюрократическая организация с её жесткой иерархией несовместима с природой человека и его свободой, мотивацией к труду не может быть материальное вознаграждение; демократический стиль руководства (самоорганизация), создание атмосферы сотрудничества, получение удовольствие от труда и взаимоотношений в коллективе – вот, что мотивирует к труду.
Успех совместной деятельности определяется тем, насколько хорошо каждая из сторон будет выполнять отведенную ей роль. Каждый из участников доверяет другому и делегирует выполнять определенный участок работ, давая право на творческую свободу и принимая результат таким, какой он есть.
Каждый из сотрудников выполняют свою роль так хорошо, как только может, сотрудники становятся единым организмом, влияя как друг на друга, так и на саму деятельность и её результат, увеличивая благополучие всего коллектива, другого человека, а с ним – и свое, чем и устраняются неблагоприятные факторы. При конкуренции увеличение благополучие одного индивида происходит за счёт ухудшения благополучия другого. Но это только кажущееся улучшение. В реальности неблагоприятные факторы не устраняются, а жизненные условия ухудшаются. Сотрудничество характеризуется добровольностью участия в совместной деятельности, равноправии, доверии и взаимном уважении сторон.